Türk milletinin gönlünde derin izler bırakan Cengiz Topel, 2 Eylül 1934 tarihinde İzmit'te dünyaya geldi. Babası bankacı, annesi ise ev hanımıydı. Küçük yaşta İstanbul'a taşınan Topel, ilk ve orta öğrenimini burada tamamladıktan sonra 1953 yılında İstanbul Teknik Üniversitesi Elektrik Fakültesi’ne kaydoldu. Ancak askerî pilot olma hayali ağır bastı ve Topel, bu okulu bırakıp Hava Harp Okulu'na girdi. 1955 yılında teğmen rütbesiyle mezun oldu.
Topel, hava kuvvetlerinde pilot olarak görev aldıktan sonra 4 yıl boyunca Kanada’da jet pilotu eğitimine katıldı. Burada üstün başarı göstererek Türkiye’ye döndü ve Eskişehir’de 1. Ana Jet Üssü’nde görev yapmaya başladı. Kendine güveni, disiplini ve cesaretiyle kısa sürede komutanlarının dikkatini çekti.
1964 yılına gelindiğinde, Kıbrıs'ta Rum çetelerin Türklere yönelik saldırıları artmıştı. Türkiye, Kıbrıs Türklerini korumak için "sınırlı hava müdahalesi" kararını verdi. Bu müdahale kapsamında Hava Pilot Yüzbaşı Cengiz Topel, 8 Ağustos 1964 tarihinde F-100 Super Sabre savaş uçağıyla Kıbrıs’a doğru havalandı. Görev sırasında uçağı isabet alarak Lefke civarına düştü. Topel, paraşütle atlamayı başardı; ancak Rum güçleri tarafından sağ yakalandı.
Cengiz Topel’in esaret altında işkenceyle öldürüldüğü kısa süre sonra ortaya çıktı. Vücudu, Türkiye'nin yoğun diplomatik çabaları sonucu birkaç gün sonra teslim alındı. O dönem bu olay, yalnızca bir askerî mesele olarak değil, Türkiye’de infial uyandıran bir insanlık dramı olarak da hafızalara kazındı.
Cengiz Topel, Türk Hava Kuvvetleri’nin ilk hava harp şehidi olarak tarihe geçti. Ölümü, Kıbrıs’taki Türk halkı ve tüm Türkiye için derin bir acı ve aynı zamanda bir sembol oldu. İsmi bugün birçok okul, hastane ve caddeye verilerek yaşatılmaktadır. Kıbrıs Türkleri arasında da “Cengiz Topel” adı, bir kurtarıcı ve direniş simgesi olarak saygıyla anılmaktadır.
Topel’in naaşı Kocaeli’nin Cebeci Askeri Şehitliği’ne defnedildi. Cenazesi, dönemin devlet erkânı ve halkın yoğun katılımıyla gerçekleşti. Onun ardından binlerce mektup, anma mesajı ve ağıt yazıldı. Hayatı boyunca vatanına bağlı, görevine sadık ve halkının güvenine layık bir subay olarak yaşadı.
Bugün Cengiz Topel yalnızca bir pilot değil, bir milletin kader anında gösterdiği cesaretin, inancın ve kararlılığın adı olarak tarihe geçmiştir. Onun hikâyesi, yeni nesillere örnek olmaya devam ediyor.
